Prescrizione del reato ex art. 157 c.p.: guida a calcolo e orientamenti

L'istituto della prescrizione del reato, disciplinato principalmente dagli articoli 157 e seguenti del codice penale, ha subito profonde evoluzioni normative (da ultimo con la Riforma Cirielli del 2005 e la Riforma Cartabia del 2021) e interpretative ad opera della Corte di Cassazione.

Di seguito si analizzano i presupposti, le modalità di computo e i principali orientamenti della giurisprudenza di legittimità.

1. Inquadramento normativo e computo dei termini (art. 157 c.p.)

Il principio cardine stabilito dall'art. 157 c.p. è che la prescrizione estingue il reato decorso un tempo corrispondente al massimo della pena edittale stabilita dalla legge per il singolo reato 1Codice Penaleart. 157 c.p.… effetto speciale, nel qual caso si tiene conto dell'aumento massimo di pena previsto per l'aggravante. Non si applicano le disposizioni dell'articolo 69 e il tempo necessario a prescrivere e' determinato a norma del secondo comma. ….

• Termini minimi: In ogni caso, il termine non può essere inferiore a sei anni per i delitti e a quattro anni per le contravvenzioni 1Codice Penaleart. 157 c.p.… effetto speciale, nel qual caso si tiene conto dell'aumento massimo di pena previsto per l'aggravante. Non si applicano le disposizioni dell'articolo 69 e il tempo necessario a prescrivere e' determinato a norma del secondo comma. ….
• Reati imprescrittibili: La prescrizione non opera per i reati puniti con l'ergastolo, anche se tale pena deriva dall'applicazione di circostanze aggravanti 1Codice Penaleart. 157 c.p.… effetto speciale, nel qual caso si tiene conto dell'aumento massimo di pena previsto per l'aggravante. Non si applicano le disposizioni dell'articolo 69 e il tempo necessario a prescrivere e' determinato a norma del secondo comma. ….
• Rapporto con le circostanze: Per determinare il tempo necessario, si ha riguardo alla pena stabilita per il reato consumato o tentato, senza considerare le attenuanti o le aggravanti comuni. Si tiene invece conto delle aggravanti che stabiliscono una pena di specie diversa o ad effetto speciale 1Codice Penaleart. 157 c.p.… effetto speciale, nel qual caso si tiene conto dell'aumento massimo di pena previsto per l'aggravante. Non si applicano le disposizioni dell'articolo 69 e il tempo necessario a prescrivere e' determinato a norma del secondo comma. ….

2. Decorrenza del termine (art. 158 c.p.)

La giurisprudenza di legittimità è rigorosa nell'applicazione dei criteri di decorrenza fissati dall'art. 158 c.p. 2Codice Penaleart. 158 c.p.… 10, commmi 2 e 3) che "Ferme restando le disposizioni dell' articolo 2 del codice penale quanto alle altre norme della presente legge, le disposizioni dell'articolo 6 non si applicano ai procedimenti e ai processi in corso se i nuovi termini di prescrizione risultano piu' lunghi di quelli previgenti. …:

• Reato consumato: dal giorno della consumazione.
• Reato tentato: dal giorno in cui è cessata l'attività del colpevole.
• Reato permanente: dal giorno in cui è cessata la permanenza.
• Tutela dei minori: per specifici reati commessi contro minori (es. art. 392 c.p.p.), il termine decorre dal compimento del diciottesimo anno di età della persona offesa 2Codice Penaleart. 158 c.p.… 10, commmi 2 e 3) che "Ferme restando le disposizioni dell' articolo 2 del codice penale quanto alle altre norme della presente legge, le disposizioni dell'articolo 6 non si applicano ai procedimenti e ai processi in corso se i nuovi termini di prescrizione risultano piu' lunghi di quelli previgenti. ….

3. Sospensione e Interruzione (artt. 159-160 c.p.)

Il corso della prescrizione può subire arresti temporanei o azzeramenti:

• Sospensione (art. 159 c.p.): Si verifica in casi tassativi, come l'autorizzazione a procedere, il deferimento della questione ad altro giudizio o l'impedimento delle parti e dei difensori (con limite di 60 giorni per il differimento dell'udienza) 3Codice Penaleart. 159 c.p.Art. 159. (Sospensione del corso della prescrizione). Il corso della prescrizione rimane sospeso in ogni caso in cui la sospensione del procedimento o ….
• Interruzione (art. 160 c.p.): Atti specifici (ordinanze cautelari, interrogatori, richiesta di rinvio a giudizio, citazione a giudizio) interrompono la prescrizione, facendola ricominciare a decorrere da zero 4Codice Penaleart. 160 c.p.… (Interruzione del corso della prescrizione) COMMA ABROGATO DALLA L. 9 GENNAIO 2019, N. 3 . Interrompono la prescrizione l'ordinanza che applica le misure cautelari personali e quella di convalida del fermo o dell'arresto, l'interrogatorio reso davanti ….

Limiti all'aumento (art. 161 c.p.): L'interruzione non può comportare un aumento superiore a un quarto del tempo necessario a prescrivere (salvo casi di recidiva aggravata o reati di criminalità organizzata) 5Codice Penaleart. 161 c.p.… 10, commmi 2 e 3) che "Ferme restando le disposizioni dell' articolo 2 del codice penale quanto alle altre norme della presente legge, le disposizioni dell'articolo 6 non si applicano ai procedimenti e ai processi in corso se i nuovi termini di prescrizione risultano piu' lunghi di quelli previgenti. ….

4. Orientamenti recenti della Cassazione

La giurisprudenza di legittimità si è soffermata su tre profili critici:

A. Imprescrittibilità dell'omicidio aggravato

Le Sezioni Unite hanno chiarito che i delitti punibili in astratto con l'ergastolo, commessi prima della Riforma del 2005, rimangono imprescrittibili anche se all'imputato viene riconosciuta un'attenuante che comporta l'applicazione di una pena detentiva temporanea (come l'attenuante speciale per i collaboratori di giustizia) 6Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 44119/2021 7Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 44385/2023 8Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 35806/2023. Tale principio è stato ribadito recentemente per escludere l'estinzione di reati di omicidio commessi negli anni '70 e '80 8Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 35806/2023 9Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 35806/2023.

B. Rapporto con l'improcedibilità (Riforma Cartabia)

Accanto alla prescrizione sostanziale, è stato introdotto l'art. 344-bis c.p.p., che prevede l'improcedibilità dell'azione penale se i giudizi di impugnazione superano determinati termini (due anni per l'appello, un anno per la cassazione), fatte salve le proroghe per processi complessi 10Codice di Procedura Penaleart. 344-bis c.p.p.… La mancata definizione del giudizio di cassazione entro il termine di un anno costituisce causa di improcedibilita' dell'azione penale.(279) 3. I termini di cui ai commi 1 e 2 del presente articolo decorrono dal novantesimo giorno successivo alla scadenza del …. Questo sistema opera parallelamente alla prescrizione: se il reato non è prescritto ai sensi del codice penale, l'azione può comunque arrestarsi per il superamento dei termini di fase in impugnazione.

C. Divieto di "overruling" sfavorevole

In alcuni ricorsi è stata sollevata la questione della prevedibilità del mutamento giurisprudenziale (overruling). La Cassazione ha però confermato che l'interpretazione delle Sezioni Unite sull'imprescrittibilità dei reati da ergastolo non viola i principi costituzionali o della CEDU, in quanto basata su una lettura coerente del dato normativo 7Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 44385/2023 11Cass. pen. sez. I, Sentenza n. 44385/2023.

Conclusione operativa

Per verificare la prescrizione di un reato è necessario:

1. Individuare la pena massima edittale (considerando eventuali aggravanti ad effetto speciale).
2. Verificare la data di consumazione (o cessazione della permanenza).
3. Calcolare il termine base e aggiungervi l'eventuale quarto in caso di atti interruttivi.
4. Sommare i periodi di sospensione accertati nel fascicolo processuale.
5. Controllare, per i reati commessi dopo il 1° gennaio 2020, il rispetto dei termini di improcedibilità ex art. 344-bis c.p.p. nei gradi di impugnazione.